TIERRA Y TECNOLOGÍA Nº 10 | Autor: Carlos Busón Buesa. Colegiado 1.999. En la actualidad efectuando el doctorado en la UNED.


El ordenador viene siendo emplea­do en la investigación de una manera muy diversa. Una de sus enormes posibilidades es la facilidad para transmitir información a sitios fí­sicamente alejados de las fuentes de in­formación. La informática está acortan­do distancias entre los investigadores y está haciendo el intercambio y la co­municación en el seno de la comunidad científica. El acceso a las redes nacio­nales e internacionales de comunica­ción, con el empleo de los actuales pro­tocolos de comunicación hacen posible la consulta de problemas relativos a di­versos temas de investigación, la trans­ferencia de trabajos, ficheros de datos o programas, permitiendo incluso la rea­lización  de proyectos  conjuntos entre investigadores físicamente alejados.

La nueva vía de comunicación In­formática es la red Internet, desde ha­ce algún tiempo se viene hablando en los medios de comunicación sobre las autopistas de información. Internet y autopistas de la información son ex­presiones de moda en los medios de comunicación, especializados o no, en boca de políticos, como eslogan pro­pagandístico, en numerosos cursos de verano y conferencias. Sin embargo en nuestro país son pocos los real­mente familiarizados con lo que tales términos significan, y aún menos los usuarios, asiduos o esporádicos, de este nuevo mundo de las comunica­ciones. En nuestro país, a pesar del es­pectacular crecimiento experimentado en  los  últimos  años,  el  número de usuarios es todavía relativamente pe­queño. Internet puede considerarse como el auténtico embrión de las au­topistas de la información sobre las que tanto se habla y discute actual­mente, con la salvedad de que no se trata de algo teórico, es ya una reali­dad que utilizamos diariamente millo­nes de personas en el mundo.

Técnicamente, Internet es una ar­quitectura Cliente-Servidor, en la que el cliente es un ordenador con un pro­grama para solicitar información a otro servidor, con un programa para suminis­trar lo que se le pida. Cuando un usua­rio (cliente) se conecta en la red y pide unos datos el otro ordenador (servidor) se los envía a su ordenador.

Hasta hoy las revistas y libros im­presos constituían la base del conoci­miento y la comunicación del mismo, pero las posibilidades que nos ofrecen en la actualidad los medios telemáticos hacen que se vayan introduciendo de forma paulatina otros medios como li­bros y revistas electrónicos, cuyo for­mato de presentación ha pasado del pa­pel al soporte magnético u óptico.

Se ponen a disposición del usuario innumerables recursos, cuya aplicación social y cultural es incalculable. Inter­ cambio de mensajes, videoconferen­cias, foros de debate sobre todas las áreas, bases de datos y bibliotecas con millones de registros accesibles, docu­mentos, aplicaciones, estudios, progra­mas informáticos están disponibles en la red de una forma más o menos gra­tuita para cuantos deseen consultar. Se abre un universo de posibilidades para iniciar cualquier tarea sin encontrarnos aislados.

En este artículo se expondrá de breve manera algunas de las enormes potencialidades de esta herramienta informática a los que trabajan en el cam­po de las ciencias de la tierra. Pero an­tes de nada expondremos un breve resumen del origen de esta red.

El origen de Internet fue la de una red formada por la interconexión de los ordenadores del Instituto de Investigaciones de Stanford (SRI), de la Uni­versidad de California en los Angeles (UCLA), de la Universidad de Califor­nia en Santa Barbara (UCBS) y de la Universidad de Utah, a finales de los sesenta. Estos cuatro ordenadores mar­caron la pauta para que se creara en 1969 por el Departamento de Defensa de la Agencia de Proyectos de Investi­gación Avanzada (ARPA, ahora DAR­PA), una red de defensa en el caso de que ocurriera un hipotético ataque so­viético, a esta red se le llamo ARPA­NET, que se desarrollará como tal has­ta 1984, cuando, debido al crecimiento en el número de ordenadores conecta­ dos (1.024 en ese entonces), se dividi­ría en dos subredes principales la AR­PANET (desmantelada en junio de 1990) y la MILNET (red militar del Departamento de Defensa de EE.UU.). La interconexión en 1983 entre ARPANET, MILNET y CSNET (Compu­ter Science NETwork) se considera que es el origen de la red de redes o la madre de todas las redes que es Inter­net. A partir de 1988 debido al elevado número de ordenadores conectados ARPANET se sustituyó por la NSF­NET creada por la National Science Fundation, a esta red se fueron agregando otras redes como las de la NA­ SA, las universitarias, centros de in­vestigación, etc., desde entonces se produjo un crecimiento casi desmedi­do en el número de máquinas conecta­ das a la red, generado en gran parte por una decisión del gobierno de los Esta­dos Unidos al establecer un conjunto de protocolos de comunicación como el estándar en las comunicaciones de la red. La necesidad de la creación de es­tos protocolos fue necesaria ya que Internet está compuesta por un aglome­rado de subredes (redes locales) y ordenadores de varios tipos, con una tecnología muy diversa, no siendo ne­cesariamente compatibles. Para hacer que este enmarañado de sistemas se comuniquen es necesario por veces tener un traductor de protocolo, común­mente llamado de «gateway» permi­tiendo así la conexión de diferentes ordenadores que utilizan distintos sis­temas operativos siendo así posible la conexión de PC’S, MAC’S, UNIX, VAX, SUNS, ETC.

El protocolo IP es la pieza funda­mental que constituye la red Internet, ya que define una red de comutación de paquetes en que toda la información que se va a transmitir es fragmentada a trozos o paquetes. Cada uno de estos paquetes es enviado con la dirección del ordenador donde debe llegar la in­formación, ésta salta de red en red has­ta llegar a su destino. El protocolo que se utilizan Internet actualmente es el TCP/IP (Tranmission control protocol/lntemet protocol). Cada ordenador tiene una dirección IP, estas direccio­nes son identificadores inívocos de ca­ da ordenador.

La importancia de la estandariza­ción de los protocolos de comunica­ción se vio reflejada en el número de ordenadores conectados a la red para 1986: 5.089, y en 1987 el número era de unos 28.174. Actualmente esta red está compuesta por más de 300.000 or­denadores distribuidos por todo el mundo.

SERVICIOS DISPONIBLES EN INTERNET

Internet es en la actualidad, la red de ordenadores más grande del mundo. Sin embargo, la importancia de la Internet no reside en el número de máquinas conectadas entre sí, si­no en los servicios que se pueden ob­tener de ella.

Los principales servicios que se pueden disponer en Internet son:

  • Acceso a catálogos en línea.
  • Acceso a bases de datos, comer- ciales, científicas, etc…
  • Correo electrónico
  • Teleconferencia y boletines electrónicos de noticias. BBS (Bulletin Board System)
  • Revistas electrónicas

Al interconectar los ordenadores que dieron origen a la Internet, se ob­servó la necesidad de implementar un mecanismo que permitiera al usuario la utilización de los recursos de un orde­nador al cual él no tenía acceso local­ mente. Los primeros servicios basados en un protocolo específico fueron Tel­net y FTP.

Conexión remota: TELNET

Telnet es una de las aplicaciones más interesantes de Internet, pues permite a un usuario de un ordenador co­nectado a la red, conectarse a otro or­denador remoto y establecer una sesión interactiva. Esto hace parecer al usua­rio que su ordenador es un terminal de la máquina remota. Cuando la sesión remota termina, la aplicación regresa al usuario a su sesión en el sistema local.

FTP

El Protocolo de Transferencia de Archivos (FTP), permite obtener o en­viar información de o hacia una com­putadora remota, lo cual establece un mecanismo de intercambio de infor­mación entre usuarios de distintas má­quinas. Este protocolo permite la transferencia de archivos de tamaño arbitrario, añadiendo medidas extras para la seguridad del equipo, como la verificación de usuarios autorizados.

E-MAIL: Correo Electrónico

Como consecuencia de la necesi­dad de una distribución de la informa­ción a distintos usuarios en diferentes máquinas, surge la idea de implemen­tar un mecanismo que permita esa dis­tribución a lo largo de una red. La solución se encuentra en el surgimiento del correo electrónico. El correo elec­trónico se compone de dos partes principales, la interfaz que permite elabo­rar un mensaje y enviarlo a un usuario o grupo de usuarios de otra máquina, y la interfaz que permite la lectura de los mensajes recibidos.

Noticias electrónicas: News

Las News de Internet son el equi­valente a los grupos de discusión de las BBS (Bulletin Board System) que qui­zá resulte más familiar al lector que usa habitualmente un módem con el ordenador. Realmente son eso, foros de debate o trabajo en grupo, organiza­dos temática y jerárquicamente, en los cuales, mediante el programa cliente correspondiente, podemos expresarnos libremente, consultar o responder cues­tiones relacionadas con el objeto del grupo. Siempre y cuando el grupo co­rrespondiente sea abierto. Hay algunos grupos, llamados moderados, en los que el moderador (redactor) filtra la in­ formación que en ellos aparece.

Las últimas estimaciones calculan en más de 350.000 artículos enviados durante 1993. El número de grupos temáticos oscila entre 4.000 y 10.000, fluctuando según su natural proceso de nacimiento y muerte , siendo preciso pagar por recibir algunos de estos ser­vicios de noticias.

Búsquedas: Directorio, Archie, WAIS

Existe un servicio de consulta lla­mado «Archie», que pemite encontrar información sobre casi cualquier tópi­co. Archie es un servicio prestado ori­ginalmente por la Universidad McGil en Montreal, que consiste en una base de datos donde se registran millones de entradas a millones de archivos repar­tidos en todo el mundo. El servicio proporciona una identificación del or­denador que contiene el archivo, si co­mo la localización exacta del archivo relacionado con el tópico buscado. De forma general, los archivos pueden ser adquiridos vía FTP anónimo.

WAIS

Un esquema más general de ob­tención de información y con una interfaz más agradable al usuario, está representado por el «Servicio de Infor­mación» en una Area Extensa (WAIS). Este servicio, permite preguntar por un tópico en especial utilizando ya sea una serie de menús, o utilizando pre­guntas en inglés.

Gopher

Básicamente es un sistema de in­formación de los recursos de Internet, organizado en varios miles de servido­res interconectados. Cada uno de estos servidores se encarga de organizar su parcela de información; ésta se en­cuentra clasificada por tipos y es acce­sible a través de menús jerárquicos.

WWW y MOSAIC

La «World-Wide Web» (WWW, W3 o simplemente Web) está oficial­mente descrita como un «wide-area hypermedia information retrieval ini­tiative airning to give universal access to a large universe of documents». El proyecto «World-Wide Web» fue desarrollado en 1989 el CERN ( Cen­tre Européene pour la Recherche Nu­cleaire) por Tim Berners-Lee, permite que todas las personas, con acceso a la red Internet a partir de un simple PC, Macintosh, terminal X o de un super­ordenador, puedan acceder de una ma­nera fiable y robusta a una variedad y cantidad de información de una mane­ra sencilla.

El Web es un servicio hipermedia de investigación de información que permite un acceso universal a una enorme cantidad de documentos en to­do el mundo. El WWW permite la tra­vesía de Internet a través del paso de un documento con otro, vía «links».

La mejor manera de descubrir lo que es la W3 es «navegar» por ella. Se pude utilizar uno de los interfaces grá­ficos mas popular de acceso a Web, llamado Mosaic (desarrollado por el NCSA – National Center for Super­computing Applications), otro browser muy popular es el Netscape. El pro­yecto Web cambió la manera de cómo las personas crean y ven la informa­ción, ha permitido el nacimiento de una red hipermedia verdaderamente global.

Mosaic y Netscape son unos de los varios interfaces gráficos, más versáti­les, multi-plataforma para el WWW. Debido a la gran cantidad de servicios tradicionales que tiene la posibilidad de acceso a la información en los ser­vidores Gopher, FTP, WAIS News además de poder establecer conexiones Telnet, gracias a su interface hiperme­dia «point and click» son de muy fácil utilización y se han convertido en los interfaces mas populares para el Web. Las versiones normales de estos pro­gramas funcionan en PC’s IBM com­patibles con Microsoft Windows, Ma­cintos h, Suns, estaciones de trabajo Silicon Graphics y otros ordenadores con el sistema operativo Unix y VMS.

Las posibilidades de WWW son infinitas y, así, una aplicación desarro­llada por la NCSA, MOSAIC, permite con un interfaz amigable (Macintosh, Windows o X-Windows) acceder a do­cumentos hipertexto que incorporan imágenes, sonido, vídeo; es decir, do­cumentos hipermedia.

El WWW utiliza un lenguaje de programación muy sencillo denomina­ do HTML de tal manera que cada fichero de texto en formato HTML (Hy­pertext Markup Language) contiene tantas referencias a otros documentos como sean necesarias. Así pues, un do­cumento sobre el Cretácico en España, incluiría referencias a los autores, li­bros, imágenes, artículos, vídeos, etc., que no incluiríamos en dicho docu­mento. Para ello tan solo marcaríamos (el usuario ve la palabra o texto enfati­zado o subrayado) dicha palabra seña­lando – mediante una sintaxis determi­nada- el lugar donde está accesible -http://host/directorio/…/documento.html- y el usuario obtendrá esa informa­ción sólo con seleccionar con el ratón la misma. Esto facilita enormemente la localización de la información creando un entramado con las relaciones exis­tentes entre la información, cualquiera que sea su fuente y el lugar en el que se encuentre.

Estas enormes posibilidades han revolucionado Internet. Según datos proporcionados por la revista Internet Society NEWS, si la tasa de creci­miento anual del tráfico Gopher es del 997%, la tasa del tráfico WWW as­ciende a 341.634%. Lo cual no es de extrañar si tenemos en cuenta las múl­tiples posibilidades al poder transmitir documentos multimedia.

APLICACIONES MULTIMEDIA

Si las aplicaciones que incluyen informaciones multimedia que no ne­cesitan tiempo real saturan las ya co­lapsadas redes internacionales, nacio­nales y locales, el lector puede hacerse una vaga idea de lo que puede ocurrir con aplicaciones como el audio y vídeo conferencia, en tiempo real, que precisan transmitir gran cantidad de in­formación en muy corto espacio de tiempo. Pues bien, esas aplicaciones ya están disponibles mediante el empleo de las denominadas técnicas de multi­cast IP, software experimental de do­minio público que permite ver video­ conferencias de un congreso, un curso o seminario, una reunión de trabajo u otras singularidades como el circuito cerrado de televisión de la NASA, el tráfico de una calle de Nueva York o la cafetera de un conocido centro de in­vestigación sin levantarnos de nuestra silla, frente a nuestra pantalla. En este caso los problemas tecnológicos no só­lo se derivan de la necesidad de un elevado ancho de banda por el enorme volumen de información transmitida también la sincronización audio/ima­ gen es un factor muy importante. Pero no todas las aplicaciones multimedia necesitan transmitir información a tiempo real, el correo electrónico tam­ bién se ha adentrado en el multimedia, en algunos programas se pueden incluir imágenes, texto en diferentes formatos (Word, WordPerfect, pcx, gif, jpg…), con diferentes juegos de caracteres, e incluso vídeo, como parte de un simple mensaje de correo electrónico.

Como hemos visto anteriormente ya existe un sistema que permite co­nectar un texto, datos, sonidos digita­les, gráficos y vídeo en todos los orde­nadores del mundo, en un sencillo enlace hipermedia. Este es un sueño bastante antiguo, pero sólo ahora es cuando disponemos de la tecnología necesaria para hacer esto realidad a una escala mundial, a través de la «World-Wide Web».

¿PERO QUÉ SIGNIFICA HIPERTEXTO E HIPERMEDIA?

Hipertexto es básicamente lo mis­mo que texto normal que puede ser vi­sualizado, leído, guardado o analizado con una importante excepción: el hi­pertexto contiene vínculos (llamadas «hyperlinks») con otros textos en otros documentos.

La idea de hipertexto fue anuncia­da por primera vez por Vannevar Bush en 1945. Theodore Nelson, en los ini­cios de los años sesenta, utilizó el mis­mo término para expresar la idea de es­critura/lectura no lineal en un sistema de información electrónica mediante el uso de la informática, para describir documentos, que expresan ideas sobre una estructura no lineal, en oposición al formato lineal de los libros, pelícu­las y discursos (Microsoft Press, 1991).

Más recientemente, ha sido em­pleado el término de hiperdocumento (o hipertexto) que resalta la utilización de múltiples tipos de medios en un úni­co documento y busca disociar la idea de presentación no textual de la información.

En realidad, es una metáfora utili­zada para designar obras que presentan información utilizando textos, imáge­nes, sonidos y animaciones unidos en una trama de asociación compleja y no secuencial que permite al usuario definir nuevas relaciones entre los diversos tramos de que se compone el documento, sin preocuparse con la disposi­ción de los mismos. Estas conexiones se conocen como vínculos o «links», más frecuentemente establecidas por el autor del documento y, en algunos ca­sos, por el usuario , dependiendo de la interconexión del documento (Micro­soft Press, 1991; Pfaffenberger, 1992).

Los hiperdocumentos presentan, entre otras, las siguientes características:

  • Posibilidad de libre selección del camino a ser recorrido por el usuario.
  • Contiene información de diversos niveles, de acuerdo con el interés o necesidad del lector.
  • Posibilidad de agregar otros elementos tales como sonidos, imágenes, animaciones y textos.
  • Rapidez y facilidad en la consulta.

Hipermedia es un hipertexto con  una  diferencia;  los textos hipermedia contienen vínculos no sólo con otros textos, sino también con sonidos, imá­genes y vídeo. Una de sus grandes po­tencialidades, es el hecho de ser un sis­tema de publicación extremadamente eficiente permitiendo la presentación de texto sencillos, formateados e hi­pertexto, en conjunción con imágenes, «audio clips», secuencias de vídeo y datos científicos, como parte de docu­mentos multimedia e hipermedia. Otro factor a tener muy en cuenta, es que to­ dos estos documentos quedarán dispo­nibles mundialmente con lo que supe­ra a cualquier red de distribución de publicaciones tradicionales.

INTERNET Y GEOLOGÍA

Los recursos disponibles en esta red para las ciencias de la tierra y el Medio Ambiente son muy abundantes, podemos obtener desde imágenes de satélites, datos diversos, programas de soft geológico, etc., que se encuentran en numerosos servidores distribuidos por todo el mundo tales como centros de investigación, servicios geológicos, universidades, empresas, ponen a dis­posición de los usuarios miles de temas de información.

Fig. l. Imagen del Meteosat obtenida el 25 de abril de 1995 a las 7:00 a.m.

Prácticamente cualquier área de estudio en las ciencias de la tierra tie­nen sus foros de debate en las News, se puede conseguir abundante informa­ción sobre cualquier tema, el problema es localizar buenas fuentes de información que hayan sido contrastadas y probadas ya que si nos introducimos a buscar una información por el WWW sobre los volcanes de Japón, y no tene­mos una fuerte disciplina podemos ter­minar en una inmobiliaria de California viendo viviendas para alquilar o com­prando entradas para el próximo con­ cierto de los Roling Stones.

Ahora existe el problema de qué hacer con tanta información y dónde hay que acudir para obtener buenos da­tos. Por este motivo en este artículo y en una sección de la revista se incluyen algunas de las miles direcciones que pueden ser útiles a los investigadores que trabajan en el campo de las cien­cias de la Tierra y el Medio Ambiente.

Si quisiéramos obtener imágenes de satélite del día existen varios servi­dores distribuidos en diversos países que nos permiten obtener esta infor­mación. Una buena dirección para ob­tener imágenes de diversos satélites meteorológicos es: http://web.nexor.eo.uk/places/satelite.html en este servidor en el Reino Unido se pue­den obtener imágenes del Meteosat de la Península Ibérica de las últimas ho­ras, además de otras diversas imágenes.

Fig. 2. Aspecto que tiene la pantalla del Netscape en que podernos seleccionar el tipo de imagen del Satélite NOAA que queremos obtener.

Otra dirección en la que podemos obtener imágenes del Satélite NOAA de los últimos tres años por año, mes, día además de poder escoger el canal según la longitud de onda que queramos es: http://www.sat.dundee.ac.uk/bin/Thumbnailas-form Este servidor nos da la posibilidad de obtener una imagen de más detalle de una parte de Europa, en este caso tendríamos que pagar (recuérdese que buena parte de la información que cir­cula en Internet es comercial), pediríamos la imagen que queremos por red y ésta se nos envía.

Una interesante dirección es la del U.S. Geological Survey. Es el princi­pal servicio Geológico Norteamericano (varios estados de la Unión disponen de su propio servicio geológico con su co­rrespondiente servidor Internet).

En este servidor se puede obtener abundante información geológica nor­teamérica, mapas geológicos, bases de datos, datos hidrogeológicos, abundan­tes publicaciones, que nos pone a disposición este servicio público norteamerincano.

Pero no sólo los organismos públi­cos ponen a disposición sus servicios a través de esta red, las empresas priva­das tienen aquí unas enormes posibili­dades de darse a conocer a muy bajo coste de mantenimiento, un ejemplo de un servidor de este tipo lo tenemos el que nos da SCHLUMBERGER.

Fig. 3. Imagen del Netscape en que se puede ver la imagen que hemos recibido de la Pe­nínsula Ibérica del Satélite NOAA del día 6 de abril de 1995.

En este servidor podemos obtener abundante información de esta empresa, productos, proyectos, ofertas de trabajo, etc. Otra empresa que pone a dis­posición sus servicios es RockWare Incorporated, empresa dedicada a la realización de software geológico, en este servidor se puede obtener un inte­resante catalogo de aplicaciones para minería, petróleo, medioambiente, aplicaciones para educación, etc.,

Fig. 4. Imagen que presenta la «Home page» del U.S. Geological Survey.

Otra interesante dirección por su in­teractividad es un servidor que nos da información sobre los últimos terremotos ocurridos en el mundo, su localiza­ción, latitud, longitud, intensidad, pro­fundidad, además de mapas activos en donde se puede observar en un mapa su localización geográfica.

Fig. 5. Aspecto que presenta el servidor de la compañía Schulumberger.

La información del último terremoto destructor que ocurrió en las pro­ximidades de la isla rusa de Sajalin o el ocurrido en Grecia está disponible, te­nemos los siguientes datos además de los diez últimos terremotos al día 15 de junio de 1995.

Se puede observar los datos extraí­dos de este servidor a continuación:

Este servidor se enlaza con otro muy interesante que nos da un mapa de la localización de un terremoto, es una aplicación desarrollada por la empresa Xerox, en el cual se obtiene en pantalla un mapa en que se puede observar el epicentro del terremoto, la características más interesantes que si pulsamos cualquier parte del mapa ésta se amplía o se reduce según escojamos en las op­ciones previas. En la Figura 7 pode­mos observar en el mapa la localiza­ción del último terremoto destructor que afectó Grecia (los datos los pode­mos observar en la tabla anterior) el pa­sado día 15 de junio. Existen otras apli­caciones geográficas desarrolladas con el Xerox PARC Map Viewer, pero és­ta es sin duda la que más nos puede in­teresar.

Fig. 6. Aspecto de la pantalla que presenta este servidor que nos da información sobre los últimos terremotos ocurridos en el mundo. Es un servicio del U.S. Geological Survey.

Las posibilidades de Internet como se puede observar son enormes, existe una abundante y variada información sobre diversos temas de las ciencias de la tierra y el Medio Ambiente por la cual se puede navegar. En la actualidad es posi­ble realizar investigaciones con grupos de trabajo distribuidos por todo el mundo so­bre los temas más diversos, se pueden ob­tener datos, programas, imágenes, que anteriormente al desarrollo de esta red por la dificultad de la localización y el transporte eran antes impensables, ahora todo esto nos es accesible en un tiempo realmente increíble. Internet ha abierto una nueva ventana a las múltiples posibi­lidades de investigación de las ciencias de la tierra y el Medio Ambiente, las posibi­lidades técnicas de su utilización sólo tienen el límite de nuestra imaginación.

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