Tierra y Tecnología nº 42 | Título: Juan Vilanova y Piera (1821-1893), la obra de un naturalista y prehistoriador valenciano | Autores: Francisco Pelayo López y Rodolfo Gozalo Gutiérrez | Edita: Diputación de Valencia, 2012. Servicio de Investigación Prehistórica del Museo de Prehistoria de Valencia | Colección: Serie de trabajos varios, número 114 Páginas: 323 ISBN: 978-84-7795-627-3
Cuando el naturalista valenciano don Juan Vilanova y Piera (1821-1893), en el año 1854, comienza su experiencia docente en el Museo de Ciencias Naturales de Madrid, tiene 33 años. Considera que ya ha completado su formación en Europa como geólogo y paleontólogo y se siente llamado a contribuir a la modernización de nuestra enseñanza universitaria y de la sociedad en general a través de las ciencias de la Tierra aplicadas a la agricultura y a la minería. Es una sociedad, la española, erizada de dificultades políticas y administrativas, de carencias institucionales y de constricciones ideológicas.
En esta densa y extensa monografía, exhaustivamente fundamentada en documentación inédita, los profesores Francisco Pelayo (CSIC, Madrid) y Rodolfo Gozalo (Universidad de Valencia) nos introducen en la aventura apasionante de un científico en el contexto de medio siglo de la historia de España. Asistimos a sus avatares académicos, a la complejidad y diversificación de sus trabajos geológicos, a la trayectoria humana, social, política e ideológica del honesto Juan Vilanova y Piera. Asistimos a su formación en Europa en el contexto de una ciencia de paradigmas emergentes tras la difusión de las ideas de Charles Lyell. Seguimos sus huellas en la presencia en la Universidad de Madrid y en el Museo de Ciencias Naturales, abriendo ventanas en la enseñanza de la Geología y de la Paleontología y dedicado a la difusión social de los conocimientos sobre las raíces de la humanidad, la congruencia entre sus creencias religiosas y el conocimiento científico, y enredado en las polémicas sobre el darwinismo.
Vilanova era un hombre honesto consigo mismo. De talante conservador pero dialogante, nunca aceptó las ideas evolucionistas, pero estuvo abierto a la posibilidad de que la ciencia le mostrase lo contrario. Quería pruebas fehacientes e intervino en la reinterpretación no evolucionista de las supuestas pruebas que otros aducían, como es el caso del famoso Eozoon canadiense o del Protriton. Al final de sus días, se sentía aprisionado entre dos fuerzas. Por un lado, el evolucionismo iba tomando cuerpo y se sentía atacado; y por otro, las fuerzas más conservadoras lo consideraban tibio al no condenar desde la ciencia la posibilidad de la evolución biológica y humana.
El presente libro —como afirma el prólogo de Bernat Martí Oliver— representa la culminación de una larga y profunda investigación sobre Juan Vilanova y Piera, que además nos ofrece nuevos y muy valiosos elementos, inéditos hasta el momento, que serán objeto de futuros estudios; esto es, la catalogación del Fondo Documental Juan Vilanova y Piera del Museo de Prehistoria de Valencia.
A sus autores de deben importantes aportaciones previas, entre las que podemos destacar la biografía y la bibliografía de J. Vilanova publicada por el profesor Rodolfo Gozalo en el volumen de Homenaje a Juan Vilanova y Piera que diversas instituciones valencianas le dedicaron en el centenario de su fallecimiento, en 1993. Por otro lado, destacamos los estudios del doctor Francisco Pelayo sobre la formación científica de J. Vilanova en Europa, de 1995, así como la amplia investigación sobre el modo y el alcance del enfrentamiento entre creacionistas y evolucionistas, entre los seguidores del paradigma catastrofista de Cuvier y el darwinismo gradualista dentro del mundo intelectual español del siglo XIX.
Y todavía hemos de recordar el trabajo conjunto de V. L. Salavert (recientemente fallecido y a quien dedican el volumen), F. Pelayo y R. Gozalo sobre Los inicios de la Prehistoria en la España del siglo XIX (publicado en 2003), que incluye el análisis de la gestación y contenido del libro de Juan Vilanova y Piera, Origen, naturaleza y antigüedad del hombre, publicado en 1872. Una obra, casi simultánea en el tiempo de la obra antropológica de Charles Darwin, que puso al alcance de la sociedad española los conocimientos europeos del momento sobre la prehistoria. Se incluía una información geológica y paleontológica igualmente actualizada, y una exposición detallada de las cuestiones a debate, caso del llamado transformismo, además de una recopilación detallada y rigurosa de los yacimientos prehistóricos conocidos en España, entre los que ocupan un lugar destacado los descubiertos por Vilanova en tierras valencianas.
El volumen se estructura en nueve capítulos a los que se añaden ocho apéndices. Los cuatro primeros tienen una cierta unidad cronológica y se refieren a la biografía y obra de Vilanova: su perfil humano y familiar, su formación, el periplo europeo, su magisterio en la Universidad de Madrid y en el Museo de Ciencias Naturales y su tarea como divulgador científico.
Los capítulos V y VI se centran en la aportación de Vilanova a las Ciencias Geológicas y a la Paleontología, así como su aportación a la Arqueología Prehistórica. Un capítulo especial (VII: “Creacionismo y antidarwinismo en Vilanova) analiza el espinoso tema de la actitud crítica constructiva de Vilanova ante el transformismo darwinista.
Los dos últimos capítulos contienen el catálogo pormenorizado en ocho apartados del Fondo Documental Juan Vilanova (donación Juan Masiá Vilanova) depositado en el Museo de Prehistoria de Valencia, así como una extensa y exhaustiva bibliografía muy bien estructurada.
Los ocho apéndices, de muy desigual importancia, refieren, entre otros asuntos, el texto del ejercicio de oposición a la cátedra de Historia Natural de la Universidad de Oviedo, el manuscrito a Revista Minera sobre terminología geológica, el texto sobre concordancia entre Génesis y Ciencia, y las Medallas y condecoraciones de Juan Vilanova.
Un interesantísimo estudio documental que nos acerca a la figura de uno de los pilares de la geología y de la paleontología en España en el contexto social de su época: D. Juan Vilanova y Piera.
Leandro Sequeiro
